HERZLIJA (inn) – Erstmals hat ein israelisches Jugend-Nationalteam die Endrunde einer Fußballeuropameisterschaft erreicht. Im entscheidenden Spiel besiegten die Israelis am Mittwochabend in Herzlija die französische U21-Mannschaft.
Die Franzosen dominierten in der ersten Halbzeit. Die beste Chance hatte Jimmy Briand. Der israelische Torwart Tom Al Madon verhinderte die Führung der Gäste. Doch in der zweiten Hälfte sahen die 7.500 Fans eine offensivere israelische Mannschaft, die allerdings mehrere Gelegenheiten nicht nutzen konnte. Dann wurde Amir Taga eingewechselt, und vier Minuten später, schon in der Nachspielzeit, erzielte er den Siegtreffer. Mit dem 1:1 aus dem Hinspiel ergibt sich damit ein Gesamtstand von 2:1 für die Israelis.
Die U21-Europameisterschaft findet im kommenden Jahr in den Niederlanden statt. Acht Teams haben sich dafür qualifiziert. Israels Trainer Guy Levy sagte nach der historischen Leistung: „Wir haben sehr hart gearbeitet und die letzte Hürde mit mutigen, ambitionierten und talentierten Spieler erreicht, die niemals aufgehört haben, mich zu entzücken.“
Kapitän Dekel Keinan erinnerte daran, dass damit erstmals seit 1976 eine israelische Nationalmannschaft an einem internationalen Wettbewerb teilnimmt. Damals hatte sich Israel für die Olympischen Spiele qualifiziert, nachdem es 1970 zum ersten und bisher einzigen Mal bei einer Weltmeisterschaft angetreten war. „Es ist unglaublich, eine wichtige Endrunde zu erreichen“, so Keinan. „Es ist etwas, das das Land seit 30 Jahren nicht mehr erlebt hat, und es wurde Zeit, so etwas Großes genießen zu dürfen.“
Auch die A-Nationalmannschaft kann weiter auf die EM-Qualifikation hoffen. Am Mittwoch besiegte Kroatien den Tabellenführer der Gruppe E, England, mit 2:0. Andorra unterlag Mazedonien mit 0:3, Russland bezwang Estland mit 2:0. Israel hatte spielfrei. In der Tabelle führen England, Kroatien, Mazedonien und Israel mit jeweils sieben Punkten. Allerdings haben Israel und Kroatien je ein Spiel weniger absolviert als die beiden anderen Teams. Für die EM 2008 qualifizieren sich am Ende die ersten beiden Mannschaften. Am 15. November spielen die Israelis gegen Kroatien.